Nacida en 1928, pasó su infancia entre su lugar de nacimiento, Misuri, y la casa de su abuela en Arkansas. A los 8 años, fue agredida por el novio de su madre y, tras revelarlo a su familia, su agresor fue encarcelado durante un día y asesinado tras su liberación. Maya se quedó muda durante casi cinco años, creyendo que "mi voz lo mató; yo maté a ese hombre, porque dije su nombre. Y entonces pensé que nunca volvería a hablar, porque mi voz mataría a cualquiera". Con la ayuda de un profesor y el acceso a la literatura que llegó a amar, Maya inició su proceso de curación.